On compte une dizaine de sous espèces. Celle qui a envahi la France, Vespa velutina nigrithorax, est facilement distinguable du frelon européen. Le frelon asiatique est plus petit que le frelon européen et sa couleur est vraiment différente. Son thorax est foncé, d’où le nom de nigrithorax, littéralement thorax noir, et son abdomen est foncé avec de fines bandes jaunes. Seul le bout de l’abdomen (le 4ème segment) est jaune orangé. Vespa velutina nidifie principalement dans les branches des arbres (50% des nids) et sous des abris de type hangar, grange, grenier… (30% des nids). Comme il a été constaté dans les Landes, les forêts de pins ne constituent pas un habitat très recherché et peuvent même freiner son développement. Comment s’adapteront-ils à la garrigue où les grands arbres ne sont pas légion ? Probablement en nidifiant plus près du sol. Le repérage des nids en saison n’est pas évident à cause de la végétation qui cache le nid, et dans les forêts méditerranéennes où de nombreux arbres et arbustes ne perdent pas leurs feuilles, cela risque d’être encore plus délicat.
Les nids sont arrondis et les plus gros en forme de poire et mesurent en moyenne entre 60 et 90 cm de hauteur et de 40 à 70 cm de diamètre. Contrairement au nid du frelon européen qui est ouvert en bas, celui du frelon asiatique est fermé et présente un orifice de 1,5 cm sur le côté en guise d’entrée. Le nid atteint un pic de population entre septembre et octobre et compte alors de 1200 à 1800 individus.
On appelle « fondatrices » les femelles fécondées. De la fin de l’été au début de l’automne, les individus sexués mâles et femelles s’envolent pour le vol nuptial. L’accouplement s’initie en l’air et les ébats se finissent au sol. La femelle fécondée n’a plus alors qu’à passer l’hiver dans des endroits abrités comme des troncs pourris, des talus, des tas de bois, des murs en pierre sèche… La sortie d’hivernage dépend du temps et s’étale de début février à mai.
